Es la peor pesadilla de un jardinero – un árbol joven, cuidadosamente establecido y bañado de afecto se niega a salir adelante, en su lugar, colapsa varios años después de plantar. El árbol no tenía problemas con insectos o enfermedades visibles, simplemente se desvanecía. El culpable en casos como este es a menudo phytophthora, un patógeno transmitido por el suelo que infecta árboles, plantas leñosas e incluso vegetales.
¿Qué es la phytophthora?
Antes conocido como hongo phytophthora, este organismo se clasifica ahora como un oomiceto, una forma de vida similar al hongo pero más estrechamente relacionada con las algas. Aunque tal vez una distinción insignificante cuando sus plantas están enfermas, esta nueva comprensión puede permitir mejores métodos de control en un futuro próximo. Hay muchas especies de phytophthora, algunas que favorecen un clima más cálido y otras más fresco, pero la mayoría de estos oomicetos aparecen en la primavera y el otoño.
Los síntomas de phytophthora son a menudo generalizados, causando debilidad y colapso lento en las plantas afectadas. Las señales de alerta temprana son pocas; la mayoría de las plantas parecen estar estresadas por la sequía, independientemente del riego adecuado. Algunas plantas se marchitan y mueren por el estrés hídrico durante el primer clima cálido después de la infección, pero otras permanecen varios años antes de sucumbir. Las hojas pueden aparecer opacas o desteñirse a amarillo, rojo o púrpura mucho antes de que comience el otoño.
¿Cómo controlarla?
Un árbol que demuestre síntomas de phytophthora a veces se puede salvar quitando la tierra de alrededor de la base del árbol hasta la parte superior de las raíces principales, cortando cualquier corteza que esté húmeda u oscura y dejando el sistema radicular expuesto. Esto permite que el sistema radicular se seque completamente, retardando la propagación de la phytophthora.
En la mayoría de los otros casos, el manejo de la phytophthora se limita a la prevención. Los árboles y arbustos, como las azaleas, deben plantarse en áreas bien drenadas, para que sus raíces permanezcan secas la mayor parte del día. Phytophthora sólo necesita cuatro horas de agua estancada para germinar, lo que dificulta su combate en áreas con mal drenaje. Algunos jardineros sortean esto plantando sus jardines en montículos de 20 a 25 centímetros de alto y teniendo especial cuidado de plantar coronas a la misma profundidad a la que estaban en el vivero (a menudo indicado por una línea oscura en el tronco).
Los árboles bien establecidos se ven afectados con menos frecuencia que los árboles más jóvenes porque tienen raíces muy extendidas que proporcionan muchas vías para el agua y la nutrición. Si algunas secciones están dañadas, están preparadas para compensar. En plantas más pequeñas, como arbustos o vegetales, todas las apuestas están descartadas – pueden perderse a causa de phytophthora incluso antes de que usted se dé cuenta de que la enfermedad se ha afianzado.